L'enfant à naître - Tertullianus, Quintus Septimus Florens, ca. 160-ca. 230; Gregorius Nyssenus; Augustinus, Aurelius sanctus 354-430; Congourdeau, Marie-Hélène.; Sicard, Didier (Paris Migne, 2000)
Qu’est-ce qu’un embryon ? Un être humain à part entière ? une « personne potentielle » ? une simple promesse d’humanité ? un matériau prodigieusement riche et susceptible d’être utilisé pour le bien des humains achevés que nous sommes ? Ces questions qui taraudent notre époque, l’homme se les pose depuis des millénaires. Ce sont bien les mêmes questions, même si l’outillage conceptuel a changé. Quand l’embryon devient-il un être animé ? à la conception, au cours de la gestation, à la naissance ? quelle sorte d’âme doit-on lui reconnaître ? végétative, animale, rationnelle, spirituelle ? d’où vient cette âme ? de la semence, de Dieu, du cosmos ? quelles exigences éthiques en découlent pour nous ? Héritant des spéculations des philosophes grecs et de la révélation des Ecritures juives, les chrétiens des premiers siècles ont apporté une contribution originale à cette réflexion, sans éluder les problèmes sans fin que pose l’un des plus grands mystères de notre existence humaine : son surgissement dans un ventre de femme.
Le statut de l'embryon humain est une des grandes questions débattues actuellement. Pour alimenter le débat, ce recueil rassemble des textes patristiques majeurs.Dans son introduction, M.-H. Congourdeau montre avec clarté les réponses que les Pères dans la foi ont apportées à ce débat qui affleure dans la Bible et que les philosophes de l'Antiquité ont déjà largement entrepris. La solution de Platon a faussé la pensée d'Origène sur l'âme, son origine et sa fin. La position stoïcienne a marqué Tertullien et Grégoire de Nysse. La théorie d'Aristote a exercé son influence que la tradition rabbinique et antiochienne. Cf. l'exégèse d'Ex. 21,22 (LXX) où la peine encourue par celui qui a fait avorter une femme accidentellement est différente selon que l'embryon est formé ou non. En Occident, Augustin adopte le traducianisme de Tertullien pour combattre les pélagiens. Mais le pape Anastase II remet en valeur le créationnisme qui s'impose désormais en Occident. Jusqu'à Thomas d'Aquin, le moment de l'animation sera fixé, avec Aristote, au 40e jour. À la suite de Grégoire de Nysse, Maxime le Confesseur met en lumière l'unité de l'âme et du corps et, par conséquent, leur apparition simultanée au moment de la conception.
7. Pseudo-Augustin (Ambrosiaster), Questions sur l’Ancien et le Nouveau Testament, ch. 23 (CPL 185 - PL 35, 2229)